Originaria de África y también de India, el Ocymum basilicum llega probablemente a Europa pasando por el Oriente Medio en tiempos relativamente recientes.
La albahaca contiene sustancias aromáticas de acción antiséptica, antibiótica y antiparasitaria; por ello, los antiguos egipcios tenían la costumbre de quemar ramitas de albahaca para desinfectar el aire en las salas operatorias. En el pasado fue muy usada por médicos de diferentes épocas contra la epilepsia, las obsesiones maníacas, los espasmos de origen nervioso y también en casos de dispepsia.